I tusentals år har människor handlat med bomull över stora avstånd och mellan kontinenter. Bomull odlades tidigt i Asien, Afrika och Amerika. Genom handel, migration och kulturutbyten spreds både växten och kunskapen om hur den skulle odlas och bearbetas.
På 1700-talet tog européerna efter indiernas sätt att tillverka bomullstyg. Fabrikerna i Europa behövde alltmer bomull, och kolonialmakterna anlade bomullsplantager i sina kolonier. Där tvingades många människor arbeta under mycket hårda villkor. Bomullen gjorde att ekonomin växte på vissa håll men höll människor i fattigdom på andra platser.
Under 1800-talet blev bomullen viktig i Göteborg. Handelsfartyg tog bomull till stadens hamn. Den spanns till tråd och vävdes till tyg i fabriker i närheten. Textilindustrin gav arbete åt många människor fram till 1960-talet. Då kunde Sverige inte längre konkurrera på den internationella textilmarknaden. Idag är de flesta av våra kläder tillverkas av lågavlönade arbetare i Asien och odlingen av bomull sker fortfarande på sätt som skadar klimat, vatten och människor.
Sockerröret har sitt ursprung på ön Nya Guinea, norr om Australien. Där började människor odla växten för omkring 10 000 år sedan. I Indien lärde man sig tidigt att utvinna socker ur sockerrörets saft. På så vis kunde sockret lagras och transporteras över stora avstånd. Genom handel spred människor det till Persien, den muslimska världen och vidare till Europa.
På 1400-talet började européer odla sockerrör på ön Madeira. Därifrån tog de med sig grödan till Brasilien och Karibien. Efterfrågan på socker ökade och plantagerna växte. Men det hade ett högt pris. Produktionen byggde på slavarbete och på européernas makt över kolonierna.
Socker var länge en dyrbar vara. Under 1800-talet blev det billigare och spreds till allt fler hushåll. Det som en gång varit en lyx blev en del av vardagen. Tillgången till billigt socker förändrade människors matvanor och bidrog till nya hälsoproblem. I dag är sjukdomar kopplade till hög sockerkonsumtion vanligast i ekonomiskt utsatta grupper.
Te kom till Europa först på 1600-talet. I Kina hade te varit en självklar del av kulturen och vardagen i tusentals år. I Europa var det däremot dyrt och ovanligt.
På 1700-talet började handelsbolag som Svenska Ostindiska Companiet köpa och frakta stora mängder te från Kina till Europa. Särskilt i Storbritannien började allt fler människor dricka te. Handeln med te påverkade också världspolitiken. År 1773 protesterade invånarna i Boston, som låg i en brittisk koloni, mot teskatten genom att kasta te i vattnet. Händelsen brukar kallas Boston Tea Party och anses vara gnistan till den amerikanska revolutionen.
För att betala för te sålde britterna under 1800-talet opium från Indien till Kina. Handeln ledde till de så kallade opiumkrigen. För att minska beroendet av Kina anlade britterna stora teplantager i Indien och senare i Östafrika. I dag dricker människor över hela världen te. Men både odling och handel bär fortfarande spår av kolonialism.